CHARLES R. KNIGHT: ¡DINOSAURIOS ERAN LOS DE ANTES!

Los dinosaurios (del latín Deinos: terrible y Saurus: lagarto, un término acuñado por el naturalista Sir Charles Owen) comprenden un vasto grupo de animales que vivieron sobre la superficie del planeta entre 230 a 70 millones de años atrás.

En un principio, fueron considerados como parte de un grupo perteneciente a la familia de los reptiles; como las tortugas, los cocodrilos y las víboras; pero esa teoría estaba totalmente equivocada, pues los dinosaurios son un grupo en si mismo ya que poseen características que los diferencian de sus parientes escamosos.

-CHARLES R. KNIGHT-

Su mayor diferencia radicaba en la conformación anatómica de los huesos de las patas, las cuales se situaban por debajo del cuerpo (a diferencia de los reptiles que se sitúan a los costados). Ello les permitía andar y correr de manera similar al de los mamíferos, un detalle que los transformó en dueños absolutos de la época en la cual vivieron.

Estas increíbles criaturas se hallaban distribuidas a lo largo de todo el mundo, desde los trópicos hasta el polo, durante el periodo geológico conocido como era Mesozoica. Miles de especies, tanto carnívoros y herbívoros que iban desde el tamaño de un gato hasta más de 40 metros de longitud, se encargaron de cubrir con su variopinta presencia todos los nichos ecológicos que correspondieron a esa era.

Si bien hay algunas informaciones sobre el hallazgo de huesos de dinosaurios hace más de 1700 años en China, que en su momento los creyeron pertenecientes a dragones, el primer informe fidedigno data de principios del siglo 19. En 1815, un geólogo y profesor de la Universidad de Oxford llamado William Buckland describió unos fósiles pertenecientes a un reptil gigante, que fue encontrado en una cantera de Stonesfield, al que llamó Megalosaurus.

-ALLOSAURUS-

En 1825, el médico inglés Gideon Mantell encontró, junto a su esposa, los dientes fosilizados de un animal hasta ese momento desconocido, y le puso el nombre de Iguanodon (en latín: dientes de iguana) un tipo de dinosaurio herbívoro. A partir de ese instante, una auténtica marea de nuevos descubrimientos paleontológicos fue extendiéndose a lo largo de toda Europa y más tarde a todo el mundo.

Desde sus frías tumbas bajo tierra y luego de millones de años de largo sueño, los dinosaurios volvían a caminar sobre el planeta.

A partir del siglo 19, los hallazgos fueron multiplicándose a ritmo vertiginoso. Todo eso se debió mayoritariamente a la organización de numerosas expediciones con el fin de encontrarlos. Es así como dio inicio una febril cacería de fósiles, que culminarían en una serie de descubrimientos a cual más espectacular.

Dentro de los descubrimientos más destacados figuran las exploraciones emprendidas en el oeste norteamericano (Colorado, Wyoming y Montana) en donde serían descubiertos esqueletos casi completos. Pero, como suele suceder con todos los emprendimientos humanos, se transformaría en una empresa con rincones muy oscuros, ya que alguna de ellas daría lugar a situaciones extrañas, terribles y también divertidas.

Uno de los hechos más notables fue la Guerra de los Huesosiniciada por Edward Cope y Othniel Charles Marsh, allá por 1877. Estos dos científicos rivales se disputaron el honor de descubrir y clasificar la mayor cantidad de dinosaurios posibles. En un principio colegas de trabajo, más tarde se transformaron en acérrimos e implacables enemigos, llegando incluso a intercambiar disparos por la obtención de alguna pieza que consideraban de valor.

Esta extraña rivalidad tendría como consecuencia el descubrimiento de alrededor de 80 especies de dinosaurios, entre los que se destacan el Diplodocus, el Camarasaurus, el Brontosaurus y el Allosaurus.

A pesar de odiarse mutuamente, estos dos individuos se sintieron cautivados por los un ilustrador y pintor llamado Charles R. Knight, cuyos quehaceres artísticos se encargaron de darles forma, dimensión y existencia a los huesos petrificados que ellos extraían de las entrañas de la tierra.

Charles Robert Knight nació el 2 de octubre de 1874 en Brooklyn, Nueva York y ya desde muy pequeño se sintió fascinado por el dibujo. A pesar de sufrir astigmatismo y una temprana lesión en el ojo derecho, se matriculó a los 12 años en el Metropolitan Art School como artista comercial.

-ELOTHERIUM-

A partir de 1890 comenzó a trabajar como diseñador de vidrieras e ilustrador de libros y revistas freelance, destacándose sobre todo en la representación de escenas de la naturaleza. De manera casi fortuita conoció al Doctor Jacob Wortman del Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York, el cual le encargó una pintura que representara a un cerdo prehistórico llamado Elotherium, cuyo esqueleto estaba siendo exhibido en esos momentos. Haciendo uso de la imaginación y sus conocimientos de anatomía animal, la reconstrucción de este mamífero le permitió seguir colaborando en la restauración artística de las numerosas criaturas antediluvianas que estaban siendo descubiertas.

Establecida su reputación de gran ilustrador de la vida prehistórica, las pinturas de Charles Knight comenzaron a recorrer toda Norteamérica. Muchas de sus obras, dedicadas tanto a los animales extintos como a la vida natural de nuestros tiempos, pueden ser admiradas en diferentes museos como la Academy of Natural Sciences de Filadelfia, el Zoologico del Bronx, el Carnegie Museum of Natural History de Pittsburg, el Field Museum of Natural History de Chicago, el Florida Museum of Natural History de Gainesville, el Illinois State Museum, el National Museum of Natural History de Washington, el National Zoo de Washington, el Natural History Museum of Los Angeles, el Yale Peabody Museum of Natural History y unos cuantos más.

Además de todo eso, se dedicó a ilustrar revistas, entre ellas la National Geographic, y libros, entre los que podemos nombrar a Before the Dawn of History (1935), Life Through the Ages (1946), Animal Drawing: Anatomy and Action for Artist (1947) y Prehistoric Man: The Great Adventure(1949).

Dos años antes de su fallecimiento, realizó su último trabajo para el Museo Everhart de Scranton, Pennsylvania en donde representó en un mural un paisaje del periodo Carbonífero de la región.

Si bien la obra de Charles Knight se encuentra plagada de numerosas inexactitudes anatómicas propias de las limitaciones de la época en las cuales fueron realizadas, la misma no deja de cautivarnos. Como un auténtico adelantado, sus escenas gozan de un gran dinamismo estético, mostrándonos criaturas vivas y no meros amasijos estáticos de carne y hueso sin la más mínima gracia.

Su labor artística influenció a toda una generación de paleoartistas, entre los que se cuentan Zdenek Burian, Gregory S. Paul y William Stout, y a los dos grandes maestros del Stop Motion, Willis O´Brien y Ray Harryhausen.

-PAISAJE CARBONÍFERO DE PENSYLVANIA: EL ÚLTIMO TRABAJO DE CHARLES KNIGHT-

Como diría el gran admirador de la obra de Knight, Stephen Jay Gould, en su libro Wonderful Life (1989): “Charles R. Knight, el más célebre artista en la reanimación de fósiles, ha pintado todas las figuras canónicas de los dinosaurios que disparan el miedo y la imaginación hasta el día de hoy”.

-GALERÍA DE IMAGENES-

Algunas de las imágenes de dinosaurios que se presentan a continuación corresponden a scans de "El Libro de los Dinosaurios" de Edwin H. Colbert (Ed. Eudeba -1964-) que obra en mi poder. En algunas de las mismas podrán ver los años en las cuales fueron realizadas.

-LEAPING LAELAPS (1897): FUE EL PRIMER DINOSAURIO DESCUBIERTO EN SUELO NORTEAMERICANO (1866). POSTERIORMENTE SERÍA RECLASIFICADO COMO DRYPTOSAURUS. NÓTESE LA AGILIDAD MANIFIESTA DE ESTAS CRIATURAS, LO QUE DEMUESTRA QUE KNIGHT SE ADELANTO A MUCHOS DE LOS PALEONTÓLOGOS MODERNOS EN EL CONCEPTO DE DINOSAURIOS ÁGILES Y DE PROBABLEMENTE SANGRE CALIENTE -

-ANATOTITAN (1905)-

-ALLOSAURUS (1907)

-EL ATAQUE DEL ALLOSAURUS A UN SAURÓPODO-

-AMPHICOELIAS ALTUS (1897)-

-BRONTOSAURUS (ACTUALMENTE CONOCIDO COMO APATOSAURUS)-

-ALLOSAURUS (1904)-

-PAISAJE JURÁSICO-

-PROTOCERATOPS-

-PROTOCERATOPS (1922)-

-DIPLODOCUS (1912)-

-DIPLODOCUS (1911)-

-TYRANNOSAURUS REX-

-DETALLE DEL TYRANNOSAURUS REX DE LA IMAGEN QUE SE ENCUENTRA EN EL ENCABEZADO DEL ARTÍCULO, REALIZADA EN 1919-

-AGATHAUMAS: ESTA PINTURA, REALIZADA EN 1897, REPRESENTA A UN DINOSAURIO CERATOPSIDO, SIMILAR AL TRICERATOPS. ACTUALMENTE ESTÁ CONSIDERADA COMO UNA ESPECIE INCIERTA, DEBIDO A LA POCA CANTIDAD DE RESTOS ÓSEOS ENCONTRADOS-

-BRONTOSAURUS, REALIZADO EN 1897. ANTIGUAMENTE SE SUPONÍA QUE, POR SU GRAN PESO Y TAMAÑO, ESTAS BESTIAS PREHISTÓRICAS VIVÍAN EN LAS ZONAS LACUSTRES Y PANTANOSAS... UNA TEORÍA TOTALMENTE DEJADA DE LADO EN LA ACTUALIDAD-

-STYRACOSAURUS (IZQ.) Y PARASAUROLOPHUS (DER.) (1939)-

-STEGOSAURUS DEFENDIÉNDOSE DEL ATAQUE DE UN CERATOSAURUS (1942)-

A MEDIDA QUE LOS HALLAZGOS PALEONTOLÓGICOS SE IBAN SUCEDIENDO Y SE PERFECCIONABA EL ESTUDIO ANATÓMICO DE LOS DINOSAURIOS, LA IMAGEN QUE TENÍAMOS DE ESTOS INCREÍBLES ANIMALES EXTINTOS FUE CAMBIANDO. UN CLARO EJEMPLO LO TENEMOS EN LAS SIGUIENTES CUATRO IMÁGENES DEL STEGOSAURUS REALIZADAS POR CHARLES R. KNIGHT.